than, önündeki sahneyi kavramaya çalışırken zihni hızla çalışıyordu. Sanki kalbine bir bıçak saplanmış, bildiğini sandığı hayatın dokusunu parçalamıştı. Hayallerini paylaştığı, birlikte bir hayat kurduğu kadın artık bir yabancıydı; asla geri dönülemeyecek bir çizgiyi aşmış bir yabancı. Bakışları tekrar annesine kaydı. Margaret’in normalde sıcaklık ve nezaketle dolu olan gözleri, şimdi korku ve acıyla buğulanmıştı. Onun savunmasız halini görmek, içinde derinlerde bir koruma içgüdüsünü ateşledi; bu kadar derinlere işleyebileceğini hiç tahmin etmediği bir içgüdü. Çocukken onun dayanağı oydu, dünya ona karşı gibi görünse bile hayallerini besleyen oydu. Hiçbir dünyada ona böyle davranılmasına izin vermezdi. Ethan, Margaret’ı tekerlekli sandalyesine geri oturttu; elleri nazik ama kararlıydı. “Anne, sorun değil. Seni tutuyorum,” diye fısıldadı, içindeki öfkeye rağmen sesi yumuşaktı. Margaret başını salladı, gözleri minnettar ama bir o kadar da acı doluydu; aralarında dile getirilmemiş bir anlayış vardı. Olivia’ya dönen Ethan, göğsünde soğuk bir kararlılığın belirdiğini hissetti. “Bu affedilemez,” dedi, her kelimesini ölçülü bir şekilde söylerken, kararının kesinliği zihninde iyice belirginleşiyordu. “Seni bu evden çıkarmak istiyorum.” Olivia’nın gözleri panikle açıldı, yüzünde inanmazlık ifadesi belirdi. “Ethan, lütfen,” diye yalvardı, sesi çaresizlik ve şok karışımıydı. “Bunun üstesinden gelebiliriz. Bir hataydı!” Ethan başını iki yana salladı, ifadesi sertleşti. “Bir hata, yıldönümünü unutmaktır Olivia. Bu… bu bir saldırı. Anneme karşı. Bundan geri dönüş yok.” Ardından gelen sessizlik ağırdı, sadece Margaret’in düzensiz nefes alış verişinin sesi duyuluyordu. Ethan’ın yüreği sızlıyordu, ama Olivia için değil; yaşadıklarını sandığı hayat için. Bu gerçeği kabullenmek acı bir hap gibiydi; sevdiği kadının böyle bir zarara yol açabileceğinin farkındaydı. Olivia’nın, yaptıklarının ciddiyetini anlayıp yenilgiyle başını eğmesini izledi. Bir zamanlar gururlu duruşu şimdi kamburlaşmış, yaptığı şeyin korkunçluğu üzerine yıkılmıştı. “Senin için bir otelde kalmanı ayarlayacağım,” diye devam etti Ethan kararlı bir sesle. “Diğer her şeyi sonra konuşabiliriz ama şimdilik buradan çıkmanı istiyorum.” Olivia sessizce başını salladı, gözyaşları yanaklarından aşağı süzülüyordu. Kahkahalarıyla hayatını aydınlatan kadın artık küçük ve uzak görünüyordu. Eşyalarını sessizce toplarken, uzaklaşan ayak seslerinin yankıları, bir zamanlar paylaştıkları hayatın ürkütücü bir hatırlatıcısıydı. Kapı arkasından kapanırken Ethan, kalbi ağır ama kararlı bir şekilde Margaret’a döndü. “Çok üzgünüm anne,” diye mırıldandı ve bir kez daha yanına diz çöktü. Margaret hafifçe gülümseyip elini okşadı. “Doğru olanı yaptın Ethan. Bazen insanlar sandığımız gibi olmuyor.” Ethan başını salladı, sözlerinin ağırlığı üzerine çökmüştü. Gece henüz bitmemişti, ama yürek burkan acının arasında bir aydınlanma anı vardı. Değerli bir şeyi kaybetmişti, ama aynı zamanda paha biçilmez bir şeyi de geri kazanmıştı: Her zaman yanında duran kadının güvenliği ve haysiyeti. Ve bununla birlikte, bundan sonra ne olursa olsun yüzleşebileceğini biliyordu.